¿Qué puede ir mal en una cirugía?

Hablemos de algo que muchos pacientes piensan, pero pocos se atreven a preguntar:
¿Qué pasa si algo sale mal en la cirugía o en la anestesia?

Puede sonar un tema un poco morboso, pero la intención no es asustar ni desanimar a nadie de operarse. Al contrario: cuando uno entiende los riesgos, también entiende mejor las medidas de seguridad y puede tomar decisiones informadas.

Lo que verás a continuación no está ordenado ni por frecuencia ni por gravedad. Es simplemente un recorrido cronológico por las cosas que podrían fallar, desde antes de entrar a pabellón hasta la recuperación.

1. Antes de empezar: cuando la cirugía se suspende

La primera “falla” posible es que la cirugía ni siquiera ocurra: se suspende.

Las causas pueden ser muchas:

• Exámenes alterados o incompletos
• Falta de ayuno adecuado
• Cuadro intercurrente (resfrío, fiebre, crisis asmática, etc.)
• Falta de cirujano, anestesista o personal clave
• Problemas de infraestructura o de material (faltan insumos, falla un equipo, etc.)
• Cirugía previa que se extendió más de lo previsto

Lo positivo:
Si algo no está en condiciones, es mejor suspender antes que descubrir el problema en medio de la cirugía.
Sin embargo, en la práctica, a veces se detectan cosas tarde: ha pasado que estando ya anestesiado se descubre que falta un material o instrumental crítico. No es lo ideal, pero puede ocurrir.

2. Cuando falla la anestesia

La anestesia no es infalible, aunque hoy en día es mucho más segura que hace algunas décadas.

Las complicaciones pueden ser:

a) Menores o molestas

• Vía venosa que se sale y debe reinstalarse
• Dolor postoperatorio difícil de controlar
• Náuseas y vómitos importantes
• Dolor de garganta luego de una anestesia general (por el tubo en la tráquea), que puede durar varios días
• Hormigueos o sensaciones extrañas en las piernas después de una anestesia espinal o epidural

b) Moderadas, pero muy significativas

• Pérdida de una pieza dentaria durante la intubación
• Caídas de presión o de oxigenación que requieren intervención rápida
• Bloqueos nerviosos que duran más de lo esperado

c) Graves (poco frecuentes, pero reales)

• Shock anafiláctico (reacción alérgica grave a medicamentos o materiales)
• Crisis de hipertermia maligna en personas predispuestas
• Situaciones de “no intubo, no ventilo”, donde se hace difícil asegurar la vía aérea
• Y en el extremo, la muerte del paciente

Enumerar todas las posibles complicaciones de la anestesia daría para una enciclopedia, pero lo importante es entender que el anestesiólogo vive anticipando estos escenarios y cuenta con protocolos, medicamentos y equipos para manejarlos.

3. Cuando la cirugía se complica

Aunque no soy cirujano, vale la pena mencionarlo: la cirugía también puede fallar.

Algunos ejemplos:

• Sangrado mayor al esperado
• Hallazgo de algo no previsto (otra patología, extensión del problema, anatomía variante) que obliga a cambiar el plan
• Dificultad técnica para realizar el procedimiento tal como se había planeado

Esto puede llevar a cirugías más largas, reconversiones (por ejemplo, de laparoscópica a abierta) o incluso a la necesidad de una nueva intervención más adelante.

4. La recuperación y la herida quirúrgica

Muchos problemas aparecen después de la cirugía, durante la recuperación.

Entre las complicaciones posibles:

• Sangrado por la herida (habitualmente en las primeras horas)
• Infección de la herida (a los días)
• Reacción a cuerpos extraños olvidados durante la cirugía (como una compresa, muy poco frecuente, pero descrito)
• Reacción a las suturas o al material utilizado

Desde el punto de vista estético y funcional:

• Cicatrices hipertróficas o queloides en personas con mala cicatrización
• Lesiones de nervios o terminaciones nerviosas según la zona operada, que pueden provocar:
• Dolor
• Adormecimiento
• Pérdida parcial de movilidad de ciertos músculos

Muchos cirujanos no siempre detallan estos riesgos menores o “esperables” en todas las cirugías, pero son reales. Afortunadamente, en muchos casos estos síntomas mejoran con el tiempo.

5. Complicaciones por medicamentos

Otra fuente de riesgo son las drogas utilizadas durante todo el proceso:

• Antes de la cirugía (preoperatorio)
• Durante la cirugía (intraoperatorio)
• Después de la cirugía (postoperatorio)

Los problemas pueden ser por:

• Dosis inadecuadas (menos de la necesaria o más de lo seguro)
• Error en la droga administrada
• Alergias conocidas en el paciente que no se respetan por equivocación
• Alergias nuevas que se manifiestan por primera vez (por ejemplo, a un antibiótico)

Estas complicaciones pueden ir desde cuadros leves y transitorios hasta eventos muy graves, incluso fatales.

En algunos países desarrollados se estima que los errores relacionados con medicamentos causan miles de muertes al año. En muchos otros, simplemente no existen estadísticas confiables.

Entonces… ¿vale la pena operarse?

Con todo lo anterior puede parecer que “casi cualquier cosa puede ocurrir” y que someterse a cirugía es jugar a la ruleta rusa. Pero esa no es la realidad.

La otra cara de la moneda es:

• Hoy existen múltiples sistemas de seguridad en anestesia y cirugía.
• La mayoría de los equipos trabaja con protocolos, checklists y monitoreo permanente.
• La inmensa mayoría de los pacientes se opera y se recupera sin incidentes relevantes.

Las complicaciones que hemos comentado son posibles, algunas muy poco frecuentes, pero es importante conocerlas para:

• Hacer buenas preguntas a tu equipo médico
• Elegir bien el lugar donde te vas a operar
• Elegir un cirujano y un anestesiólogo de confianza

Para seguir leyendo y participar

En futuras entradas profundizaré en temas como:

• Cómo elegir el lugar, el cirujano y el anestesiólogo
• Qué preguntas hacer en la consulta preanestésica
• Qué puedes hacer tú para reducir tus riesgos

Si tienes dudas específicas, experiencias que quieras compartir o temas que te gustaría que aborde con más detalle, déjalos en los comentarios.

Tu inquietud probablemente la comparte mucha gente, y hablar de estos temas con claridad y sin alarmismo ayuda a tomar mejores decisiones.